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13 février 2017

Une histoire méconnue sur le sauvetage de la cathédrale

©Photo TC Media - archives

FEU DE 1950.C'est peut-être à des marins que l'on doit le sauvetage de la cathédrale lors du feu du 6 mai 1950, alors qu'on s'intéresse à son avenir dans le présent, depuis plus de deux ans.

« Mon père le capitaine Georges Chouinard et l’équipage du bateau le Jean Brillant,

ayant aperçu du large la ville en feu, ont saisi tout l’équipement pour incendie du bateau et se sont installés autour et à l’intérieur de la cathédrale pour éteindre les tisons et empêcher que celle-ci ne flambe à son tour. C’est peut-être ce qui a contribué à sauver ce monument », témoigne Jacques Chouinard.

L'historien Pascal Gagnon nous réfère à une rédaction de Maude Flamand-Hubert dans les Cahiers de l'Estuaire, qui remonte à 2007, et commémore le grand feu de 1950. On y apprend ce qui suit: « Vers 6 h du matin, le 7 mai, le feu s'attaqua à la charpente (de la cathédrale), sous le toit de tôle… C'est en grande partie grâce à la contribution de l'équipage du navire Jean-Brillant, supervisé par son capitaine, Georges Chouinard, que la cathédrale fut sauvée. Marcel Parent, qui était à l'époque gérant au port de Rimouski, raconte ainsi comment les marins se sont dévoués »:

Cloches muettes

« Le navire Jean-Brillant vient de quitter Baie-Comeau. En face de Métis-sur-Mer, l'équipage apprend que la ville est en feu et que la cathédrale est menacée. Dès l'arrivée, vers 20 h, au quai de Rimouski-Est, chacun est équipé d'extincteurs chimiques, de lumières, de câbles. Rendu à la Cathédrale, le capitaine place ses gars aux endroits stratégiques (entre-toit et clochers). L'ordre est de ne pas ménager les extincteurs. Une camionnette fait six voyages au Jean-Brillant où Jean-Marc Guérette, de Nazareth, a la charge de les remplir. L'équipe du Jean-Brillant transporta aussi des sacs de sable dans le clocher afin d'empêcher les planchers et les objets de s'enflammer. Ils s'acharnèrent ainsi jusqu'à 10 h le dimanche matin, avant que la cathédrale soit hors de danger. La chaleur du feu et les forts vents endommagèrent tout de même les soudures des paratonnerres et la base de la croix qui trônait au-dessus du clocher. Celle-ci menaçait de tomber, et il fallut organiser sa descente. Jusqu'au 29 mai, les cloches restèrent muettes, car les vibrations auraient suffi à provoquer la chute de la croix. »

Le Jean-Brillant, navire de type cargo-passager, a été construit en 1935 pour le compte de la Compagnie de Transport du Bas Saint-Laurent Ltée, filiale de la compagnie Clarke Steamship Co Ltd, pour répondre aux besoins de la Côte-Nord. Le navire pouvait accueillir 148 passagers.

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