À première vue, on se croirait à Miami. En arrivant à San Juan par bateau, on aperçoit d'abord une forêt de gratte-ciel dominant la longue plage de Condado tapissée de corps bronzés. Mais là s'arrête la comparaison avec la métropole floridienne. Car derrière ce rempart de béton et de verre se dissimule un véritable trésor; le vieux San Juan, un arrondissement figurant sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO.
Située dans le nord de Porto Rico, la deuxième plus ancienne ville des Amériques propose aux visiteurs un voyage au cœur de l'histoire à travers son héritage espagnol et son patrimoine bâti incroyablement bien conservé malgré le passage du temps. Car San Juan a 491 ans ! Seule Santo Domingo, la capitale de la République Dominicaine, fondée en 1498 lui ravit le titre de première cité coloniale du Nouveau Monde.
Un pur ravissement
On dirait un morceau de Séville ou de Madrid transplanté dans une île tropicale. Bien à l'abri derrière ses murailles hautes de 13 m, cet avant-poste de l'empire espagnol était d'ailleurs connu sous le nom de «La Ciudad Amurallada», ou «la ville emmurée». Le vieux San Juan, déroule son lacis de ruelles bordées d'immeubles coloniaux aux tons pastel entre de petites places ornées de statues et de fontaines. À chacun de mes séjours, je ne me lasse pas de parcourir ce vaste quartier qui, tel un décor de théâtre, paraît trop beau pour être vrai. Il faut voir les rues pavées d'adoquine, une pierre bleue qui servait autrefois de lest aux galions espagnols et les magnifiques balcons fleuris en fer forgé ou en bois des anciennes résidences bourgeoises. Mais elle n'est pas que belle cette vieille ville. Son charme lui vient aussi du fait qu'elle est aussi très vivante avec ses magasins, ses cafés terrasses ses bistrots, ses boîtes de nuit ou encore ses expositions en plein air le long des remparts. Un des endroits les plus animés est la Plaza San Jose, lieu de rencontre des jeunes et des moins jeunes. En son centre trône la statue de bronze du fondateur de San Juan et premier gouverneur de l'île, Juan Ponce de Leon. Elle a été coulée avec des canons pris aux Anglais lors d'une attaque en 1797. Tout à côté se trouve la Plaza del Quinto Centenario, inaugurée en octobre 1992 pour commémorer le 500e anniversaire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. Une sculpture monumentale de 12 mètres en granite noir et céramique symbolise apparemment les racines de l'histoire américaine. Si la Plaza de Armas, ornée de quatre statues représentant les saisons, constitue le point central de l'arrondissement historique, je préfère de loin la Plaza de Colon avec ses belles fontaines. Dans les environs de cette place, plusieurs petits bars et cafés offrant des terrasses sur la rue sont bondés le soir. Il y a beaucoup d'ambiance et c'est le coin idéal pour déguster une bière locale.
Les forteresses
Le point culminant d'une visite à San Juan demeure la forteresse El Morro. Il ne manque pas une seule pierre à ce formidable ouvrage défensif construit sur six niveaux à l'entrée du port. Amorcée en 1540, et complétée en 1589, la citadelle impressionne toujours avec ses murs épais de 6 mètres accrochés sur un cap rocheux à 45 mètres au-dessus de la mer. Ce fort, le plus grand des Caraïbes, est un véritable labyrinthe de tunnels, de fossés et de donjons reliés par des rampes. Le site, administré par le service des parcs nationaux des Etats-Unis, procure de magnifiques vues de la baie de San Juan. Aussi spectaculaire, le Castillo de San Cristobal dont la construction s'est échelonnée de 1634 à 1771, était considéré comme le Gibraltar des Antilles. Chef d'œuvre de l'architecture militaire, le fort San Cristobal couvre une superficie de 27 acres avec ses fossés, ses talus et ses murs formant un réseau destiné à dérouter l'adversaire. L'ouvrage perché lui aussi au sommet d'une falaise, se composait de cinq fortins en apparence indépendants mais reliés par des tunnels. Le fort San Geronimo, troisième maillon du système de défense de la ville, est aujourd'hui situé à l'arrière du Caribe Hilton.
Autres points d'intérêt
En flânant au hasard des ruelles, vous passerez certainement devant la cathédrale de San Juan, dont la construction remonte à l'an 1521. Elle représente l'un des rares exemples d'architecture médiévale au Nouveau Monde. Vous verrez à l'intérieur un tombeau de marbre dans lequel repose Juan Ponce de Leon. La Casa Rosada retiendra facilement votre attention avec sa couleur rose bonbon. Cette demeure érigée en 1812 pour l'armée espagnole abrite aujourd'hui l'Office de tourisme de Porto Rico. Enfin la Fortaleza mérite aussi le détour. Également connu sous le nom de Palais Santa Catalina, ce grand édifice a été depuis 1540, la résidence officielle des 170 gouverneurs de l'île. Des visites guidées gratuites ont lieu tous les jours du lundi au vendredi de 9h à 16h.
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Située dans le nord de Porto Rico, la deuxième plus ancienne ville des Amériques propose aux visiteurs un voyage au cœur de l'histoire à travers son héritage espagnol et son patrimoine bâti incroyablement bien conservé malgré le passage du temps. Car San Juan a 491 ans ! Seule Santo Domingo, la capitale de la République Dominicaine, fondée en 1498 lui ravit le titre de première cité coloniale du Nouveau Monde.
Un pur ravissement
On dirait un morceau de Séville ou de Madrid transplanté dans une île tropicale. Bien à l'abri derrière ses murailles hautes de 13 m, cet avant-poste de l'empire espagnol était d'ailleurs connu sous le nom de «La Ciudad Amurallada», ou «la ville emmurée». Le vieux San Juan, déroule son lacis de ruelles bordées d'immeubles coloniaux aux tons pastel entre de petites places ornées de statues et de fontaines. À chacun de mes séjours, je ne me lasse pas de parcourir ce vaste quartier qui, tel un décor de théâtre, paraît trop beau pour être vrai. Il faut voir les rues pavées d'adoquine, une pierre bleue qui servait autrefois de lest aux galions espagnols et les magnifiques balcons fleuris en fer forgé ou en bois des anciennes résidences bourgeoises. Mais elle n'est pas que belle cette vieille ville. Son charme lui vient aussi du fait qu'elle est aussi très vivante avec ses magasins, ses cafés terrasses ses bistrots, ses boîtes de nuit ou encore ses expositions en plein air le long des remparts. Un des endroits les plus animés est la Plaza San Jose, lieu de rencontre des jeunes et des moins jeunes. En son centre trône la statue de bronze du fondateur de San Juan et premier gouverneur de l'île, Juan Ponce de Leon. Elle a été coulée avec des canons pris aux Anglais lors d'une attaque en 1797. Tout à côté se trouve la Plaza del Quinto Centenario, inaugurée en octobre 1992 pour commémorer le 500e anniversaire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. Une sculpture monumentale de 12 mètres en granite noir et céramique symbolise apparemment les racines de l'histoire américaine. Si la Plaza de Armas, ornée de quatre statues représentant les saisons, constitue le point central de l'arrondissement historique, je préfère de loin la Plaza de Colon avec ses belles fontaines. Dans les environs de cette place, plusieurs petits bars et cafés offrant des terrasses sur la rue sont bondés le soir. Il y a beaucoup d'ambiance et c'est le coin idéal pour déguster une bière locale.
Les forteresses
Le point culminant d'une visite à San Juan demeure la forteresse El Morro. Il ne manque pas une seule pierre à ce formidable ouvrage défensif construit sur six niveaux à l'entrée du port. Amorcée en 1540, et complétée en 1589, la citadelle impressionne toujours avec ses murs épais de 6 mètres accrochés sur un cap rocheux à 45 mètres au-dessus de la mer. Ce fort, le plus grand des Caraïbes, est un véritable labyrinthe de tunnels, de fossés et de donjons reliés par des rampes. Le site, administré par le service des parcs nationaux des Etats-Unis, procure de magnifiques vues de la baie de San Juan. Aussi spectaculaire, le Castillo de San Cristobal dont la construction s'est échelonnée de 1634 à 1771, était considéré comme le Gibraltar des Antilles. Chef d'œuvre de l'architecture militaire, le fort San Cristobal couvre une superficie de 27 acres avec ses fossés, ses talus et ses murs formant un réseau destiné à dérouter l'adversaire. L'ouvrage perché lui aussi au sommet d'une falaise, se composait de cinq fortins en apparence indépendants mais reliés par des tunnels. Le fort San Geronimo, troisième maillon du système de défense de la ville, est aujourd'hui situé à l'arrière du Caribe Hilton.
Autres points d'intérêt
En flânant au hasard des ruelles, vous passerez certainement devant la cathédrale de San Juan, dont la construction remonte à l'an 1521. Elle représente l'un des rares exemples d'architecture médiévale au Nouveau Monde. Vous verrez à l'intérieur un tombeau de marbre dans lequel repose Juan Ponce de Leon. La Casa Rosada retiendra facilement votre attention avec sa couleur rose bonbon. Cette demeure érigée en 1812 pour l'armée espagnole abrite aujourd'hui l'Office de tourisme de Porto Rico. Enfin la Fortaleza mérite aussi le détour. Également connu sous le nom de Palais Santa Catalina, ce grand édifice a été depuis 1540, la résidence officielle des 170 gouverneurs de l'île. Des visites guidées gratuites ont lieu tous les jours du lundi au vendredi de 9h à 16h.
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