Outre les Spitfires de Windsor, qualifiés d’office à titre d’hôtes, les Pats de Regina et les Thunderbirds de Seattle de la Ligue de l’Ouest, les Otters d’Érié et les Steelheads de Mississauga de la Ligue de l’Ontario ainsi que les Sea Dogs de Saint John et l’Armada de Blainville-Boisbriand de la LHJMQ sont les six équipes toujours dans la lutte pour les trois autres places en jeu pour le tournoi de la Coupe Memorial Mastercard 2017, qui débutera le vendredi 19 mai.

Le favori de chacune des trois ligues a atteint la finale de ses séries éliminatoires respectives, mais ce parcours a quand même offert son lot de surprises.

LIGUE DE L’OUEST

Dans la Ligue de l’Ouest, les Pats de Regina, champions de la saison régulière ont connu un parcours semé d’embuches vers la finale de championnat de la Ligue de l’Ouest Rogers, surmontant un retard de 3-1 avant d’éliminer les Broncos de Swift Current en sept matchs. Puis, tirant de l’arrière 2-1 dans sa série contre les Hurricanes de Lethbridge, ils ont signé trois victoires de suite pour remporter la finale de l’Association de l’Est.

Regina tirait de l’arrière 3-0 contre Lethbridge dans le sixième match avant de rebondir sur la route pour l’emporter 7 à 4 et accéder à une première finale de la Ligue de l’Ouest depuis 1984.

«(Gagner le titre de l’Association Est) veut certainement dire beaucoup», a déclaré l’entraîneur-chef et directeur général des Pats John Paddock à Greg Harder du Regina Leader-Post. «Cela démontre l’engagement des propriétaires jusqu’aux (entraîneurs) et nous avons vraiment un groupe de joueurs engagés. Quand vous êtes engagés et que vous avez de bons joueurs, alors vous avez la chance de faire quelque chose de spécial. À ce jour, notre saison et nos séries éliminatoires ont été fantastiques, mais il reste encore une série à faire.»

Alors que les Pats ont disputé 11 matchs de suite à guichets fermés au Centre Brandt, le vétéran de cinq saisons Adam Brooks et ses coéquipiers se préparent à affronter des Thunderbirds de Seattle qui ont récemment écarté les toujours dangereux Rockets de Kelowna en six matchs en finale de l’Association Ouest grâce au superbe travail devant le filet de la recrue de 17 ans Carl Stankowski.

Premier gardien réclamé au Repêchage bantam de la Ligue de l’Ouest en 2015, Stankowski a disputé seulement sept matchs de saison régulière avant de faire une apparition remarquée en séries éliminatoires quand le vétéran Rylan Toth a subi une blessure. L’athlète originaire de Calgary a affiché un bilan de 12-1-1 en séries éliminatoires avec une moyenne de buts alloués de 2,48 et un pourcentage d’arrêt de .913, remportant le titre de Gardien de la Semaine dans la Ligue de l’Ouest pour la dernière semaine d’activités.

Les Thunderbirds ont aussi écarté les Rockets sans les services de leur défenseur étoile Ethan Bear dans les trois derniers matchs de la série. L’espoir des Islanders de New Y0rk Mathew Barzal a démontré des étincelles à l’attaque avec un but et neuf passes dans la série, alors que le spécialiste du désavantage numérique et héros obscur Donovan Neuls a été un des meilleurs de Seattle avec un but et quatre passes.

Seattle est de retour en finale de la Ligue de l’Ouest Rogers après avoir été éliminés en cinq parties par les Wheat Kings de Brandon, le printemps dernier à cette étape de la compétition.

LIGUE DE L’ONTARIO

Dans la Ligue de l’Ontario, les Otters d’Érié ont atteint la finale de la Ligue de l’Ontario Rogers après une paire de séries âprement disputées contre des rivaux coriaces de la division Midwest.

Les Otters ont éliminé les Knights de London, champions en titre de la Coupe Memorial Mastercard sur le but en prolongation de Warren Foegele dans le septième match de la deuxième ronde. Ils ont ensuite eu le dessus sur un Attack d’Owen Sound en pleine ascension en six matchs grâce à l’importante contribution d’un autre nouveau venu de mi-saison, soit l’espoir du Lightning de Tampa Bay Anthony Cirelli.

Cirelli a été choisi Joueur de la Semaine dans la LCH avec une récolte de neuf points, soit quatre buts et cinq passes en quatre matchs la semaine dernière. Ce prix a été accompagné par une paire d’autres honneurs pour l’équipe alors que le vétéran de cinq saisons Darren Raddysh a été nommé Vétéran par excellence et Défenseur par excellence de la Ligue de l’Ontario, devenant le premier joueur de l’histoire du circuit à recevoir ces deux distinctions au cours de la même saison.

«Notre principal objectif est de gagner la Coupe Memorial», a déclaré Raddysh aux journalistes après la victoire d’Érié dans le sixième match à Owen Sound dimanche. «C’est seulement une autre étape dans ce que nous tentons d’accomplir ici. »

Dylan Strome, Alex DeBrincat et les Otters affrontent une des équipes les plus enflammées au pays, soit les Steelheads de Mississauga, champions de l’Association Est.

Mississauga débarque en finale sur une séquence de huit victoires après avoir balayé les Petes de Peterborough dans une série qu’ils ont dominée par 17 buts contre quatre.

Le gardien des Steelheads Matthew Mancina a remporté le titre de Gardien de but de la semaine Vaughn dans la LCH pour une deuxième semaine de suite affichant un bilan de 4-0-0-0 avec une moyenne de buts alloués de 0,89 et un pourcentage d’arrêt de .963 avec deux jeux blancs contre les Petes.

Ayant conclu leur parcours avec 22 points de moins que les puissants Otters en saison régulière, les Steelheads, champions de la division Centrale savent qu’ils sont négligés sur papier, mais la troupe de James Richmond joue son meilleur hockey en ce moment.

La pire équipe de la Ligue de l’Ontario au 4 décembre, les Steelheads ont connu une deuxième moitié de saison du tonnerre, atteignant leur vitesse de croisière au bon moment.

«Si l’on remonte au 4 décembre, nous jouons du très bon hockey depuis», affirmait Richmond après le quatrième match de la série contre Peterborough. «Les gars croient vraiment les uns aux autres. C’est évident sur la patinoire et je suis très heureux de diriger ce groupe maintenant.»

L’espoir des Devils du New Jersey, Michael McLeod, mène les Steelheads avec 25 points (9-16–25) en 15 matchs depuis le début des séries. Le choix de sélection des Kings de Los Angeles Spencer Watson suit pas loin derrière avec 22 points (14-8–22) et mène les buteurs de la Ligue de l’Ontario en séries.

LIGUE JUNIOR MAJEUR DU QUÉBEC

Plus dans l’Est, la finale de la Ligue de hockey junior majeur du Québec opposera les Sea Dogs de Saint John, champions du calendrier régulier à l’Armada de Blainville-Boisbriand, cinquième tête de série.

Membre régulier du Classement hebdomadaire du Top 10 de la LCH au cours de la saison, les Sea Dogs ont poursuivi leur ascension en séries, balayant l’Océanic de Rimouski et les Foreurs de Val-d’Or avant de sortir les Saguenéens de Chicoutimi en six matchs pour cumuler une fiche de 12-2.

Saint John compte sur le meilleur désavantage numérique en séries éliminatoires de la LHJMQ à 88,5% d’efficacité et est conduit par les vétérans de l’Équipe nationale junior du Canada en Mathieu Joseph (11-11–22) et Thomas Chabot (5-14–19). D’autres espoirs de la LNH, notamment Spencer Smallman (Caroline), Matthew Highmore (Chicago), Bokondji Imama (Tampa Bay), Julien Gauthier (Caroline) et le défenseur Simon Bourque (Montréal) ont aussi fait leurs preuves devant le gardien Callum Booth (Caroline).

Les Sea Dogs ont remporté un de leurs deux duels de saison régulière contre Blainville-Boisbriand, une équipe qui a éliminé les Voltigeurs de Drummondville, le Titan d’Acadie-Bathurst en sept matchs et les Islanders de Charlottetown en demi-finale pour atteindre une première finale de la Coupe du Président de son histoire.

L’Armada a perdu le premier match contre Charlottetown avant de signer quatre victoires de suite et disposer des Islanders en cinq rencontres. Ces derniers sont en vacance après une saison de 46 victoires, leur meilleure saison depuis l’arrivée du club à Charlottetown pour la saison 2013-2014.

L’attaque à cinq de Blainville-Boisbriand a été dangereuse en séries éliminatoires avec 20 buts en 61 occasions pour un taux d’efficacité de 32,8%.

Le vétéran attaquant Alex Barré-Boulet mène les séries éliminatoires de la LHJMQ avec 29 points (14-15–29) en 16 rencontres. Avec l’espoir des Blue Jackets de Columbus Pierre-Luc Dubois (8-13–21), ils ont dirigé l’attaque de l’Armada en séries tandis que l’espoir des Panthers de la Floride Samuel Montembeault a tenu le fort devant le filet avec une moyenne de buts alloués de 1,95 et un pourcentage d’arrêt de .923.

La finale de la Ligue de l’Ontario démarre jeudi à Érié avant la lever de rideaux des finales dans la Ligue de l’Ouest et dans la LHJMQ vendredi à Regina et Saint John. Le gagnant de chaque série passera à la 99^e édition du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard avec les Spitfires de Windsor, hôte du rendez-vous annuel à compter du vendredi 19 mai.

Ligue Ouest:

(1) Regina Pats (52-12-7-1) vs. (2) Seattle Thunderbirds (46-20-4-2)

Ligue de l’Ontario:

(1) Erie Otters (50-15-2-1) vs. (2) Mississauga Steelheads (34-21-6-7)

LHJMQ:

(1) Saint John Sea Dogs (48-14-5-1) vs. (5) Blainville-Boisbriand Armada (43-19-4-2)