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Retour20 septembre 2021
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Science et vie sur Terre
QUETZALCOATLUS, LE GÉANT DU CIEL
©Photo Gracieuseté
Ce géant du ciel pouvait atteindre une envergure maximale de 12 mètres.
PAR RICHARD FLAMENT - De nos jours, le record de l’organisme volant avec la plus grande envergure revient à l’albatros hurleur, ou grand albatros, avec une envergure maximale de 3,70 mètres. Alors certes, ça peut paraître impressionnant, mais ce n’est qu’un petit joueur dans son domaine. Si l’on regarde dans les archives des fossiles qui ont été découverts dans le monde, on se rend compte qu’il y a 70 millions d’années vivait un véritable géant du ciel. Son nom est Quetzalcoatlus. C’est un reptile volant qui fait partie du groupe des ptérosaures et qui a été nommé d’après le dieu aztèque Quetzalcoatl.
Quetzalcoatlus est l’organisme volant le plus grand qui n’ait jamais existé. Il pouvait atteindre une envergure maximale de 12 mètres, soit la longueur d’un bus scolaire. Quand il est au sol, il peut aisément dépasser la taille d’une girafe, soit plus de quatre mètres de haut. Son crâne pouvait mesurer environ deux mètres de long. Concernant son poids, il est remarquablement léger avec une estimation de 200 à 250 kg, soit trois fois moins qu’une girafe de même taille.
Ce géant des airs est encore très intrigant pour les scientifiques. De nombreuses questions se posent lorsqu’il s’agit de déterminer son régime alimentaire ou encore sa façon de voler et de décoller. Actuellement, les chercheurs pensent que cet animal adoptait un mode de vie principal de charognard comme le vautour. Mais lui ne va pas se nourrir d’une petite carcasse de moufette, il est plus familier des carcasses de grands dinosaures tels que les sauropodes qui pouvaient atteindre des dizaines de mètres de long.
Concernant sa capacité de vol, il est supposé qu’il possédait des tendons « propulseurs » à ses avant-bras pour l’aider à décoller. De plus, il est un champion de l’économie d’énergie avec une capacité de vol plané pouvant s’étendre sur une semaine!
Cependant, Quetzalcoatlus a failli être détrôné en 2019 par un fossile similaire de ptérosaure qui a été découvert au Dinosaur Provincial Park en Alberta. Son nom est le Cryodrakon boreas, ce qui signifie « dragon froid des vents du nord ». Honnêtement, même si son envergure est légèrement plus faible, il ne manque pas de style concernant son appellation. D’ailleurs, les scientifiques sont très inspirés lorsqu’il s’agit de nommer des ptérosaures. En 2014, un ptérosaure s’est vu attribuer son nom en référence au film « Avatar » et porte aujourd’hui le nom de Ikrandraco avatar.
Richard Flament
Étudiant au doctorat en biologie évolutive à l’UQAR
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