M. Dubé a tenu à rassurer la population, à la suite de l’accident tragique survenu peu avant Noël dans les glaces du fleuve à Québec et qui a fait une victime, un canotier de Rivière-du-Loup. « Ce drame n'est pas survenu lors d'une course, mais je tenais à en parler. Notre sécurité est maximale pendant la course. Nous avons une excellente collaboration avec les pompiers de Rimouski. On est une des villes où les pompiers sont formés pour ça », indique M. Dubé.

Le directeur de course ajoute que les pompiers en poste la journée de la course peuvent intervenir sur le fleuve en moins de 15 minutes : « Ils ont à leur disposition une embarcation de type UMA 17 sur le fleuve, et un autre appareil de sauvetage sur la glace. L’embarcation est sur la remorque, prête à partir. » 

M. Dubé fait savoir qu’il n’y a jamais eu d’accident durant la course de Rimouski et que le site est très sécuritaire : « On a le littoral, le quai, l’Île Saint-Barnabé, c’est un site « protégé », où il est plus facile de récupérer un canot en difficulté. Les canotiers sont formés à récupérer un canot en difficulté, s’il chavire ou est rempli d’eau. Il y a une procédure qui est pratiquée en piscine. Et pendant la course, le canot qui suit un canot en difficulté doit obligatoirement porter aide. »

Le directeur général du festival, Damien Morandi, confirme que 22 équipes prendront part à la course cette année, dont trois de Rimouski, le Nordet de l’UQAR cette année complètement féminine, les Canotières de l’Est, et la relève de l’UQAR. « L’année dernière, il y avait 25 équipes, mais les inscriptions sont encore ouvertes. D’autant plus que cette année, dans le circuit qui compte 7 courses, les canotiers peuvent n’en choisir que 5. Nous avions donc des craintes quant à la participation, car notre course est celle qui est la plus à l’Est, mais les inscriptions nous ont rassurées, preuve que la course de Rimouski est appréciée. »

Il ajoute que Rimouski est une course attractive pour les canotiers et que ceux-ci sont très bien traités par les bénévoles et partenaires, comme les Fusiliers du Saint-Laurent, le NCSM d’Iberville.

Deux nouveautés cette année

Le festival hivernal qui s’étale sur quatre fins de semaine, accueillera cette année en nouveauté une course de « Fatbike » (vélo à pneus surdimensionnés) et un tournoi de hockey extérieur 3 contre 3 de type participatif. « On sera sur deux patinoires communautaires de la Ville et les inscriptions sont encore ouvertes. Le but est de faire de ce tournoi amical un événement majeur à Rimouski », explique Damien Morandi.

De plus, c’est le retour du Rallye-Attack sur neige pour une troisième année dans le stationnement du Pavillon agricole. Du Bubble soccer sera présenté au Parc de la Gare, ainsi qu’un petit marché d’hiver multiculturel le 3 février, et un atelier de sculpture sur glace avec séance d’initiation offerte par le sculpteur reconnu rimouskois Roger Langevin.

Au Parc Beauséjour, une course nordique à pied ou à raquettes sera proposée le 17 février. « Chaque année, nous essayons de varier et renouveler les activités au maximum, et de plus en plus de d’organismes nous sollicitent pour faire partie du festival, une bonne nouvelle. Nous voulons toutefois assurer la pérennité du festival et sa bonne gestion. », d'affirmer M. Morandi.

Il ajoute que le festival entrevoit la possibilité de raccourcir la durée de l’événement à trois fins de semaine l’année prochaine, de façon à regrouper davantage d’activités les mêmes journées : « On teste cette formule "happening" cette année le 17 février avec quatre activités, la course nordique, la course de Fatbike, le rallye sur neige et la grande soirée électronique de clôture, le Fatbike. » Le directeur général se réjouit d’une augmentation de l’achalandage de près de 10 % par année.

Rikifest s’étend du 27 janvier au 17 février. Informations : www.rikifest.com