Premier joueur possédant le statut exceptionnel de l’histoire de la ligue et déjà champion de la LHJMQ à 17 ans, Joe Veleno s’est retrouvé à Drummondville au terme d’une transaction réalisée avec les Sea Dogs de Saint John, donnant un coup de pouce supplémentaire à une attaque déjà puissante des Voltigeurs.

« Nous connaissons tous son grand potentiel », raconte Ducharme, l’entraîneur-chef des Voltigeurs qui a eu l’occasion de diriger Veleno avec l’Équipe de la LHJMQ dans le cadre de la Série Canada Russie CIBC 2017. « C’est un compétiteur né et une bonne personne à l’extérieur de la patinoire. Il possède la vitesse, l’agilité et le talent offensif en plus d’être responsable sur le plan défensif. »

Déjà à égalité au premier rang de la LHJMQ avec 133 buts marqués, les Voltigeurs ont excellé à cinq contre cinq et ils espèrent que Veleno donnera un coup de pouce à une unité classée au 16e rang en avantage numérique.

À sa troisième saison dans le circuit, Veleno a marqué six buts et 25 passes pour 31 points en autant de matchs avec une équipe des Sea Dogs en reconstruction après avoir remporté le titre la saison dernière.

« Joe n’arrive pas ici comme un sauveur, notre équipe n’est pas en difficulté », a poursuivi Ducharme en entrevue avec Jonathan Habashi de L’Express. « Au contraire, nous connaissons une bonne saison. C’est une bonne situation tant pour lui que pour nous. »

Devant un des jeunes gardiens les plus prometteurs de la LCH en Olivier Rodrigue, les Voltigeurs ont profité de la grande contribution du joueur de 17 ans et ancien choix de première ronde de la LHJMQ Cedric Desruisseaux (14-14-28) ainsi que d’une paire de joueurs de 18 ans, soit le centre Nicolas Guay (12-19-31) et du défenseur productif Nicolas Beaudin (8-24-32). De plus, l’espoir des Predators de Nashville Pavel Kotygin mène le club avec un différentiel de plus-20 tout en amassant 27 points (9-18-27) en 35 matchs.

L’avenir est brillant à Drummondville alors que Veleno rejoint un groupe qui compte trois autres choix de première ronde du Repêchage de la LHJMQ en 2017. Les huitième et neuvième choix, soit Dawson Mercer (8-8-16) et Xavier Simoneau (8-14-22) ont chacun pris la bonne direction cette saison après avoir participé au Défi mondial de hockey U-17. Le défenseur Thomas Pelletier, 19e choix du Repêchage de l’an dernier a amassé six points (1-5-6) en 22 matchs avec un différentiel de plus-8.

Avec un si jeune groupe, reste à voir si les Voltigeurs concluront la saison au sommet cette saison, mais avec Veleno (né en 2000) au sein de l’équipe, ils seront bien nantis pour faire face à la compétition la saison prochaine.

« Nous sommes jeunes, mais nos joueurs ne sont pas intimidés par nos adversaires », ajoute Ducharme. « Ils apprennent rapidement. En deuxième moitié de saison, nous continuerons à nous battre et à progresser. »

« Notre objectif n’est pas d’obtenir le meilleur rang possible au classement. Notre priorité est de continuer à bâtir notre jeu. Quand les séries éliminatoires arriveront, nous serons des adversaires coriaces. Une fois là, tout peut se produire. »