L’American Airlines Center est le domicile des Stars de la LNH, mais à compter de ce vendredi soir, ce sont les étoiles de la Ligue canadienne de hockey qui brilleront dans le firmament du Repêchage de la LNH 2018.

Pas moins de 217 joueurs seront réclamés au cours des sept rondes de la séance de sélection et de ce nombre, une grande quantité sera composée des talents de la Ligue de l’Ontario, de la Ligue de l’Ouest et de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Recrue de l’année dans la Ligue de l’Ontario et Meilleur Espoir de l’année dans la LCH, Andrei Svechnikov des Colts de Barrie vient en tête de liste d’un groupe de 143 joueurs du circuit classés par la Centrale de dépistage de la LNH.

Le talentueux attaquant était assis aux côtés de plusieurs autres des meilleurs espoirs, notamment Filip Zadina des Mooseheads de Halifax, Evan Bouchard des Knights de London et Noah Dobson du Titan d’Acadie-Bathurst lors d’une période de disponibilité pour les médias jeudi après-midi à Reunion Tower, un édifice emblématique de Dallas qui surplombe le centre-ville de la cité texane.

« Nous avons connu une belle semaine dans un cadre assez palpitant », a déclaré Svechnikov dans l’attente de sa deuxième expérience de repêchage, lui qui a accompagné son frère aîné Evgeny, réclamé au 19e rang par Detroit en 2015 après avoir brillé avec les Screaming Eagles du Cap-Breton. « J’étais avec lui quand il a été repêché et c’était aussi une grande expérience pour moi. Je l’ai vu être réclamé et j’étais très fier de lui quand cela s’est produit. C’était comme si je savais (à l’époque) que serait aussi mon cas plus tard. C’est superbe. »

Svechnikov n’est pas le seul joueur à profiter de conseils et du vécu de parents et d’amis avant le grand jour. Classé troisième chez les patineurs nord-américains, Filip Zadina s’est tourné vers son compatriote et joueur étoile tchèque Tomas Plekanec tout en admirant ce que l’ancien des Mooseheads Nico Hischier a réalisé la saison dernière après avoir été choisi au tout premier rang par les Devils du New Jersey.

« J’ai parlé avec Plekanec et c’est un très bon gars », raconte Zadina. « Tout de suite après la saison, j’ai rejoint l’équipe nationale et il m’a aidé en me parlant de la façon comment je devais jouer et de ce genre de choses. C’est une très bonne personne et il est un modèle pour. J’admire aussi Nico Hischier puisqu’il a été repêché au premier rang l’an dernier. C’était incroyable. J’ai vu beaucoup de ses faits saillants sur YouTube et il est un joueur spécial. Il mérite ce qui lui arrive. J’espère que ce sera la même chose pour moi ici à Dallas. Peut-être pas exactement pareil, mais semblable. »

Après les deux premiers attaquants, on retrouve le défenseur Bouchard, classé quatrième et qui a profité de l’expérience du repêchage depuis le camp de dépistage, les entrevues avec les équipes et il s’imagine avec enthousiasme de jouer pour une des équipes canadiennes.

« C’est très bien. C’est palpitant de rencontrer toute l’équipe et le DG. Voir ce qu’ils ont à dire, ce qu’ils pensent de toi. C’est intéressant », a commenté Bouchard à propos du processus. « Je crois que c’est très important. Cela se produit seulement une fois. Vous devez profiter de chaque moment et ne pas trop vous emballer dans les discussions et simplement profiter de votre temps. Ce serait vraiment spécial de pouvoir jouer près de la maison, je pense notamment aux équipes canadiennes qui ne sont pas très nombreuses. Pouvoir jouer avec une d’entre elles serait incroyable. »

Maintenant que le processus est complet, c’est une longue saison qui prend fin. Particulièrement pour Dobson, classé cinquième, qui a brillé pour le Titan au tournoi de la Coupe Memorial Mastercard avant de tourner son attention et son enthousiasme vers les jours qui s’annoncent.

« C’est un honneur de simplement faire partie de cette journée », raconte Dobson. « Se lever tôt et se rendre au site d’entraînement des Stars pour rencontrer des gars comme Jamie Benn, Tyler Seguin et Ben Bishop est plutôt spécial, tout comme d’aller sur la patinoire pour participer à une clinique pour les jeunes joueurs. Voir autant de jeunes dans un endroit qui n’est pas reconnu pour le hockey est renversant et c’était amusant de venir ici avec tous les médias et de passer du temps avec les autres espoirs. C’est vraiment une très belle expérience. »

L’intensité grimpera encore d’un cran pour les meilleurs espoirs quand ils verront leur rêve se réaliser vendredi.

La LCH est toujours la principale pépinière de talent de la LNH, comptant près de 50 % de tous les joueurs sélectionnés provenant de ses rangs depuis 1969. 89 joueurs de la LCH ont été réclamés l’an dernier, notamment 14 athlètes en première ronde.