Bien que les Sea Dogs aient remporté les deux rencontres, le pointage a été serré chaque fois. Il y a eu la victoire de 1-0 du 20 janvier à Harbour Station et le gain de 4-2 le 18 février au Centre Georges-Vezina. Ces deux matchs ont aussi donné lieu à du jeu plutôt robuste.

Tout cela met la table pour ce qui s’annonce comme une demi-finale divertissante dans la LHJMQ. Cette série démarre vendredi et samedi soir à Harbour Station.

« Ils ont balayé une bonne équipe de Victoriaville en première ronde, puis ils ont éliminé Rouyn-Noranda », souligne Smallman à propos des Sags. « Toute équipe qui défait les champions en titre est une très bonne équipe. »

Les Sea Dogs entreprendront cette série avec une fiche parfaite de 8-0 après avoir balayé Rimouski et Val-d’Or coup sur coup. L’attaque de Saint John est propulsée par cinq joueurs qui ont une moyenne supérieure à un point par match, notamment Mathieu Joseph (7-8-15), Thomas Chabot (3-10-13), Matthew Highmore (2-10-12), Smallman (8-3-11) et Simon Bourque (2-7-9). En défensive, le gardien de 19 ans Callum Booth affiche une moyenne de buts alloués de 1,71 et un pourcentage d’efficacité de .900 tandis que l’unité de désavantage numérique n’a accordé qu’un but depuis le début des séries éliminatoires.

Les Sags ont signé une victoire de 4-3 en prolongation lors du septième match des quarts de finale contre Rouyn-Noranda mardi. Chicoutimi accusait un retard de 3-1 en début de troisième période avant d’entreprendre sa remontée victorieuse.

« C’est toujours spécial de disputer un septième match », a indiqué l’entraîneur-chef et directeur général de Chicoutimi Yanick Jean. « C’était une expérience haute en émotions. Maintenant nous devons revenir au travail et (calmer nos émotions). »

Jean crédite le solide esprit de groupe et la résilience de sa troupe pour expliquer comment ils ont rebondi après avoir perdu le sixième match 9 à 2. Il indique que l’approche était simple avant le septième match.

« On ne s’est pas soucié du résultat (du match précédent) », affirme le vétéran entraîneur. « Nous avons simplement foncé et tout laissé sur la glace et le pointage s’est terminé en notre faveur. »

Olivier Galipeau, un défenseur de 19 ans acquis en milieu de saison dans une transaction avec Val-d’Or a marqué deux buts lors du septième match, notamment celui de la victoire en prolongation. Les autres acquisitions clés à la date limite des transactions comprennent notamment Joey Ratelle (5-5-10), ainsi que les jumeaux Kelly Klima (5-1-6) et Kevin Klima (0-4-4). « La chimie s’est immédiatement formée dans le vestiaire », affirme Jean. « Nous avons beaucoup de leaders au sein du groupe. »

SEA DOGS À PRENDRE AU SÉRIEUX

Les Sea Dogs ont aussi apporté d’importants changements à leur alignement, outre l’addition de Booth, ils ont acquis deux joueurs avec une expérience de championnat, notamment Bourque et Julien Gauthier (4-2-6).

« Ils ont tout misé sur cette année », indique Jean. « Nous respectons leur qualité, mais nous croyons en nos forces et nous avons confiance à nos gars. »

L’attaque de Chicoutimi est menée par le Russe Dmitry Zhukenov (5-11-16), suivi par Nicolas Roy (6-7-13), Galipeau (4-7-11), Ratelle (5-5-10) et Frederic Allard (2-7-9). Le gardien de 20 ans Julio Billia affiche une moyenne de buts alloués de 2,74 assortie d’un pourcentage d’efficacité de .900

« Ils ont fait des acquisitions clés aux Fêtes et ils se sont certainement améliorés », souligne Danny Flynn, entraîneur-chef des Sea Dogs. « Par contre, nos gars sont reposés et nous avons hâte de retourner sur la patinoire pour nous mesurer à l’une des trois autres meilleures équipes de la ligue. »

La série se transportera à Chicoutimi pour les deux matchs suivants, mardi et mercredi. La surface de dimension olympique du Centre Georges-Vezina représente un véritable test pour les clubs visiteurs, mais la largeur accrue de la patinoire pourrait aussi favoriser Saint John.

« Il y aura certainement un ajustement, mais nous devons simplement utiliser la vitesse à notre avantage et je crois que tout ira bien », indique Smallman.

Highmore s’accorde à cette évaluation.

« Nous devrons nous ajuster, mais nous devons aborder cette série un match à la fois », ajoute le joueur de centre de 20 ans « Il faut nous habituer à cette réalité et réaliser qu’on peut profiter d’un peu plus de temps avec la rondelle. Pour nous, il est très important de connaître un bon départ et c’est ce sur quoi nous nous concentrons. »

L’attaquant des Sea Dogs Bokondji Imama aime jouer à Chicoutimi. Les Sags étaient un grand rival à l’époque où il s’alignait avec le Drakkar de Baie-Comeau et le vétéran a bien hâte de profiter de l’occasion d’évoluer au Centre Georges-Vezina dans le contexte des séries éliminatoires.

« Il y a un peu plus d’espace et cela pourrait nous profiter puisque nous sommes une équipe reconnue pour notre coup de patin », indique Imama. « La dernière fois que nous sommes allés au Saguenay, les choses se sont bien passées et cette situation ne nous a pas tellement préoccupés. J’aime vraiment jouer sur cette grande patinoire à Chicoutimi. »

Ironiquement, les Sea Dogs étaient dans les bottines des Sags l’an dernier ayant eu besoin de sept matchs pour écarter les Screaming Eagles du Cap-Breton en quarts de finale avant de se retrouver en demi-finale contre les Cataractes de Shawinigan, contre qui ils s’étaient inclinés en cinq rencontres.

« Il nous manquait des gars et d’autres étaient amochés », raconte Imama à propos de la participation des siens au carré d’as l’an dernier. « C’est dur pour tout le monde. Je ne sais pas dans quelle forme Chicoutimi se trouve maintenant. Je peux seulement dire que nous sommes prêts, reposés et que tout le monde est à 100 pour cent chez nous. »